クエン酸の大冒険

【おはなし】
むかしむかし、オリンポス山のふもとに、透明な結晶のような姿をした小さな勇者がいた。名をクエンといい、柑橘の国レモニアに生まれた彼は、自分の力に少しも自信がなかった。

「どうせ僕なんか、ただの酸っぱいつぶつぶさ……」

だが、ある日、オリンポスの神々の間に不穏なうわさが流れた。地下深くの「サビの迷宮」から、巨大な鉄の怪物ルス・ティンが目を覚ましたというのだ。かつて封じられたその怪物は、触れるものをすべて錆びつかせ、やがて世界を腐らせるという。

神々は最強の勇者を探したが、怪物に触れるだけで剣も盾もボロボロになる。そんなとき、女神アテナがひと言つぶやいた。

「ルス・ティンに効くのは、鉄を溶かす力を持つ、ある“酸”のみ……」

そうして選ばれたのが、なんとクエンだったのだ。

「ぼ、僕が……！？そんな、大役……無理だよ！」

「クエン、おまえには、自分でも知らない力が眠っている」と、アテナは微笑んだ。

クエンは、恐れを抱きながらも、勇気をふりしぼって旅立った。最初の難関は「アルカリの谷」だった。そこには、巨大な石鹸の守護者バソ・ダンがいた。

「ここを通りたければ、泡の試練を乗り越えてみろ！」

クエンは、酸性のしぶきをまといながら、バソ・ダンの泡攻撃を巧みにかわした。時にすべり、時に転びながらも、クエンは一歩ずつ谷を登った。そして、バソ・ダンの心に触れる言葉を見つけた。

「君の泡、きれいだったよ。でも、僕も負けてられないんだ」

その純粋な言葉に、バソ・ダンは目を丸くした。

「……行け、小さな勇者よ。おまえには、道を進む理由がある」

こうして仲間を一人得たクエンは、次に「カルシウムの砂漠」を越えた。砂漠の主、カリ・シウムは白くて硬い骨のような存在だった。

「おまえの酸の力で、この地を崩そうとしているのか？」

「ちがうよ！僕は誰かを壊したくて旅をしてるんじゃない。ただ……この世界を守りたいんだ」

カリ・シウムは、砂嵐を巻き起こしながらも、その言葉に耳をかたむけた。そして、かすかに首を縦に振った。

「おまえには“溶かす”だけじゃない、“つなぐ”力があるのかもしれないな」

仲間が増えるたびに、クエンの胸の中に、小さな勇気の灯がともっていった。

そしてついに、彼は「サビの迷宮」へとたどり着いた。そこには、ルス・ティンのうなり声がこだましていた。巨大な鉄の腕がクエンをつかもうと襲いかかる。

「うわぁあああっ！！」

クエンは恐怖にふるえた。でも、心の奥に浮かんだのは、仲間の顔だった。バソ・ダンの泡、カリ・シウムの白い砂、アテナのやさしい眼差し……。

「僕は……僕は、“酸っぱいだけ”じゃない！！」

クエンは全身をかがやかせ、全力でルス・ティンの胸に飛び込んだ。酸の力が、鉄を少しずつ溶かしていく。そのたびに、怪物のうなり声が弱まっていった。

「おまえのような小さな存在に……なぜ……！」

「小さいからって、できないわけじゃない。僕は……諦めないって決めたんだ！！」

そして、ルス・ティンは崩れ落ちた。迷宮に光が差し込み、腐りかけた世界に新たな命が芽吹いていった。

神々はクエンに称号を贈った。「さび落としの勇者」。けれどクエンは笑ってこう言った。

「僕なんかより……仲間たちに、ありがとうを言いたいな」

そしてレモニアへ帰った彼は、誰よりも誇らしげにこうつぶやいた。

「大事なのは、すこしずつでも前に進むこと。それだけで世界は変わるんだ」